A higiénia kulcsfontosságú az egészség, a túlélés és a fejlődés szempontjából. Sok ország számára kihívást jelent a megfelelő higiéniai körülmények biztosítása egész lakossága számára, így az emberek ki vannak téve a vízzel, a higiéniával és a tisztasággal kapcsolatos betegségek kockázatának. A becslések szerint világszerte 2,4 milliárd ember nem rendelkezik alapvető higiéniai feltételekkel (a világ lakosságának több mint 32%-a). Az alapvető higiéniát úgy írják le, mint az emberi hulladék (ürülék és vizelet) biztonságos ártalmatlanítására szolgáló létesítményekhez való hozzáférést, valamint a higiéniai feltételek fenntartásának képességét olyan szolgáltatások révén, mint a szemétszállítás, az ipari/veszélyes hulladékkezelés, valamint a szennyvízkezelés és ártalmatlanítása.
A világ nem érte el az ENSZ Millenniumi Fejlesztési Céljában (MDG) kitűzött higiéniai célt (azaz 2015-re felére kell csökkenteni azon emberek arányát, akik nem férnek hozzá fenntarthatóan az alapvető higiéniai szolgáltatásokhoz). Az Egyesült Nemzetek Fenntartható Fejlődési Célja (SDG) jelenleg az, hogy 2030-ra mindenki „megfelelő és méltányos” higiéniával rendelkezzen.
