A kutatók több mint egy évtizede dokumentálták azt a tényt, hogy többen halnak meg szívbetegségben a karácsonyi és újévi ünnepek körül, mint az év bármely más időszakában. Ám mivel az ünnepi időszak egybeesik az év leghidegebb hónapjaival, amikor az emberekben nagyobb valószínűséggel alakulnak ki megfázáshoz és influenzához kapcsolódó egészségügyi problémák, a kutatóknak nehéz volt kideríteni, mi áll a háttérben.
Ezért a Josh Knight által vezetett kutatók a Melbourne-i Egyetemen úgy döntöttek, hogy megszüntetik az időjárási változót. Ő és csapata 25 év halálozási adatait vizsgálták meg Új-Zélandról, ahol a karácsony és a szilveszter a nyári szezonban van, hogy kiderítse, milyen hatással vannak az ünnepek a szívbetegségek miatti halálozási arányra. Azt találták, hogy még akkor is, ha a karácsony melegebb időszakra esik, az ünnepi szezon körüli halálozások mintegy 4%-kal nőttek az év többi részének átlagához képest. Az ekkoriban elhunytak átlagéletkora is valamivel fiatalabb, mint az év hátralévő részében. Ez arra utal, hogy az ünnepek maguk is hozzájárulhatnak a halálozás növekedéséhez, függetlenül az időjárási hatásoktól és a hidegebb hőmérséklettel kapcsolatos egészségügyi problémáktól.
Bár ez a tanulmány nem derítette ki a felelős tényezőket, más tanulmányok utaltak néhány lehetséges tettesre. Az ünnepek sokak számára megterhelő időszakot jelentenek, hiszen megsokszorozódnak a családi, szociális és anyagi kötelezettségek, ami hozzájárulhat a vérnyomás emelkedéséhez és a szívbetegségek kockázati tényezőinek súlyosbodásához. A jellemzően az ünnepek alatt megjelenő gazdagabb ételek, az édességektől a húsokig, valamint a számos étkezési lehetőség is közrejátszhat. Az ünnepi időszakban az alkoholfogyasztás is megnövekszik, ami egyesek egészségügyi problémáihoz is hozzájárulhat.
Lehetnek kevésbé nyilvánvaló okai is az ünnepi szívhalálozások megugrásának. Knight megjegyzi, hogy ebben a szezonban sokan többet utaznak, így ismeretlen helyekre mennek, ahol esetleg nem kérnek olyan gyorsan orvosi ellátást, mint ha otthon vannak. A már betegek számára pedig előfordulhat az, amit a szakértők a halál eltolódásának neveznek – olyan emberek, akik megpróbálják elhalasztani a halált addig az időpontig, hogy még egy ünnepi szezont éljenek át családjukkal és barátaikkal.
Knight és csapata hangsúlyozzák, hogy az eredmények csak egy kiugrási pontot jelentenek a további kutatásokhoz, hogy valójában mi okozza a karácsony körüli halálesetek megugrását; de legalább az eredmények arra utalnak, hogy az időjárás és a hideg hőmérséklet nem lehet okolható.
